人間の腸内には約100種類、約100兆個の細菌が住みついて、人の健康に様々な影響を及ぼしていますが、これらの腸内細菌はその影響面から大きく次の3種類に分類されます。

● 善玉菌
消化吸収を助けたり、病気に対する抵抗力をつけるなど人体に有用な働きをする菌。

● 悪玉菌
細菌毒素を生成して、腸内腐敗を起こしたり炎症を起こす物質や発ガン性のある物質をつくる悪い菌。

● 日和見菌（ひよりみきん）
特に良い働きもしませんが、腸内に善玉菌が多いとおとなしく、悪玉菌が増えると悪さを始める性質があります。

以上にあげたような腸内菌が、叢（くさむら）のように群がって形成する集合体のことを「腸内菌叢（きんそう）」といいます。人の健康には、この腸内菌叢のバランス、つまり善玉菌と悪玉菌の力関係が密接に関わっています。

そしてこの腸内菌叢のバランスを整えてくれるのが乳酸菌です。ヨーグルトに含まれる乳酸菌は、腸内の善玉菌が増殖する手伝いをしているのです。