大阪万博といえば日本の高度成長期を象徴する一大イベントの一つとして記憶されますが、もう1点覚えておきたいことがあります。それは、もしも1970年の大阪万博に「ブルガリア館」がなかったら、日本の食卓にプレーンヨーグルトが登場するのはずっと後のことになったかもしれないということです。「明治ブルガリアヨーグルトプレーン」は、大阪万博のブルガリア館に本場のヨーグルトがあることを、明治乳業のスタッフが聞きつけ会場で試食したことが、開発の新しい契機となりました。スタッフは「本場の味」を再現するため、持ち帰ったサンプルを研究し、試作を重ね、何度もヨーロッパへ足を運びます。そして一年後、本場の味を再現した商品が完成、1971年日本最初のプレーンヨーグルトとして誕生しました。

当初は「明治プレーンヨーグルト」として発売されましたが、これにはちょっとしたウラ話があります。開発中から「明治ブルガリアヨーグルト」というネーミングを考えていたのですが、「ヨーグルトは民族の心、他国民が作ったものにその名を貸すわけにはいきません」と断られてしまったのです。しかし、ブルガリア国はヨーグルトの故郷であり、その国のブルガリア菌を使用していることなどから、「どうしても本物のブルガリアヨーグルトを日本の食卓に届けたい」という熱意を伝え、1973年にブルガリアの国名使用許可を得ました。

明治乳業とブルガリア国は、「明治ブルガリアヨーグルトプレーン」発売30周年を迎えた現在でも、乳酸菌の提供など技術・研究において協力関係を続けています。ヨーグルトの故郷ブルガリアが菌を提供するのは一国につき一社のみ。「明治ブルガリアヨーグルトプレーン」は、日本でただ一つブルガリアから認められた製品なのです。
 

国賓として来日したストヤノフ・ブルガリア大統領の神奈川工場訪問(1997年11月)